Het verhaal van Watermelon: van faillissement naar succes
Alexander Wijninga
| 7 min
"Geen zuivere koffie”, “Wijninga had WhatsApp gehackt”, “WhatsApp liep geld mis door Watermelon”, “Oprichters vochten elkaar de tent uit”, “Investeerders werden zenuwachtig, en dat was einde verhaal.”
Er werd nogal wat geschreven, gedeeld en gespeculeerd toen Alexander Wijninga en Charl Haas in 2016 het faillissement voor Watermelon aanvroegen. De pers liet het niet los, en het ene artikel werd nog sappiger verwoord dan het andere. De mediastorm is voor altijd op het internet te vinden, maar één stem blijft afwezig: die van de hoofdrolspelers zelf.
Om hier verandering in te brengen, heb ik als content marketeer van Watermelon Alexander geïnterviewd. Ik mocht hem alles vragen: een interview zonder restricties. In dit interview ga ik dieper in op de details rondom het faillissement van Watermelon in 2016. Wat is er nu waar van de dingen die er online staan? Wat is hun kant van het verhaal, en wat zouden ze anders doen met de kennis van nu?
Op een druilerige dinsdagmiddag spreken we af in wat wij het ‘management hok’ noemen. Met een opgewekte glimlach ging hij tegenover mij zitten. Hoewel ik me door dit onderwerp had voorbereid op een beladen gesprek, is hier nu al geen sprake meer van. “Goed dat we dit doen!” zei hij tevreden.
Dat denk ik ook. Er worden nogal wat dingen gezegd over het faillissement van Watermelon. Wat is, denk je, de grootste misvatting die je hebt gelezen?
“Er is zoveel geschreven; de media maakt er over het algemeen z’n eigen verhaaltje van, en kopieert elkaar ook. De ruzie die ik zou hebben met Daan, de toenmalige CTO bijvoorbeeld. Dat was geen ruzie. Daan was maanden voor ons faillissement al gestopt bij Watermelon, en destijds kwam het in de media alsof we elkaar die avond ervoor nog de huid vol hadden gescholden. Ze hebben ruim baan gegeven aan het faillissement om sensatie te zoeken en clicks te krijgen: een kinderfeestje was het. Ik heb het nooit ervaren dat er ooit een gevecht tussen ons is geweest. Ik heb een aantal jaar geleden zelfs nog een pizzaatje met hem gegeten,” grinnikt hij.
Maar wat was dan de oorzaak van het faillissement?
“Een deel van de aantijgingen over WhatsApp klopt wel, daar kan ik heel eerlijk in zijn. We waren een beetje de piraat aan het uithangen. We waren een jaar of 20 en werkten destijds aan een social media-bedrijf, The Next Network. Op LinkedIn en Facebook deden we al veel, maar WhatsApp nog niet. Vanuit de markt kregen we daar wel veel vragen over: wat kunnen jullie met WhatsApp? Op dat moment was het antwoord eigenlijk: helemaal niks. En dat terwijl er destijds 600 miljoen mensen WhatsApp gebruikten.”
Dus jullie wilden iets met WhatsApp gaan doen.
“Ja. We hadden wat telefoontjes gekocht, nummers erop aangesloten, gingen voor mensen WhatsAppjes beantwoorden en nieuwsbrieven sturen via verzendlijsten - het was een beetje houtje-touwtje werk. Op een gegeven moment realiseerden we dat we ondernemers waren, geen klantenservicemedewerkers, en gingen we op zoek naar een oplossing. We dachten: als we nu eens een tool maken waar mensen in kunnen WhatsAppen met het hele team? Dan hoeven wij dat niet te doen, en is die afhankelijkheid van de telefoon weg. Web WhatsApp en WhatsApp Business bestonden immers nog niet; er was geen andere methodiek dan WhatsAppen via één telefoon. We dachten: dít is wat we moeten doen! Charl en ik waren nog niet zo technisch, dus we haalden er iemand bij met technische kennis. Zo gezegd, zo gedaan: de tool werd werkelijkheid.”
De start van een tech-bedrijf dus!
“Ja, en we gingen vol enthousiasme van start! Tijdens het bouwen van de tool kwamen we echter wel voor een nieuwe uitdaging te staan: WhatsApp had geen API. Oftewel: de WhatsAppjes die op de telefoon binnenkwamen, konden niet worden weergegeven in het platform. De tool kon dus niet live gezet worden. Na een online zoektocht vonden we een manier om het protocol van WhatsApp te hacken, waardoor de WhatsAppjes wél binnenkwamen in ons platform. WhatsApp dacht dat ons platform een Android apparaat was, terwijl dit in werkelijkheid een online platform was. Van ons platform hadden we een Android applicatie gemaakt, waardoor wij gewoon de WhatsAppjes ontvingen. We bouwden, we testten, en het werkte! We dachten, wat een grap is dit, joh. Het werkt gewoon!”
En toen?
“Toen ging het opeens heel hard. We zijn als een gek gaan knallen en kregen op korte termijn veel media aandacht. Binnen no-time ontvingen we tientallen aanmeldingen per dag. Bedrijven als de Belastingdienst sloten zich bij ons aan, en binnen enkele maanden tijd hadden we honderden klanten. Het sloeg helemaal nergens op, zó hard ging het.”
Had WhatsApp in de gaten wat jullie aan het doen waren?
“Ja, dat wisten ze. We vingen op een gegeven moment ook een brief van de advocaten van WhatsApp. Hierin stond dat we moesten stoppen met onze praktijken en de data moesten overhandigen, omdat we misbruik maakten van de algemene voorwaarden en het protocol niet mochten hacken.”
Waar ging het vervolgens mis?
“Op een avond zat mijn compagnon achter de computer, en ik zag dat hij ergens zenuwachtig over was. Toen ik hem vroeg wat er aan de hand was, zei hij dat het nummer van één van onze grootste klanten was geblokkeerd: die van een wereldberoemd platenlabel. Het label had net zijn nieuwste single gereleased en miljoenen luisteraars opgeroepen om vragen in te sturen via het WhatsApp nummer. Dat nummer was een half uur eerder live gegaan: we hadden dus een serieus probleem. Toen we verder gingen zoeken naar een oplossing, kwamen we erachter dat niet alleen het nummer van het label was geblokkeerd, maar dit gold ook voor het nummer van honderden andere klanten.”
Wat hebben jullie gedaan, toen jullie erachter kwamen dat de nummers geblokkeerd waren?
“We hebben geprobeerd alles weer opnieuw aan te sluiten. Dit lukte, maar binnen een dag werden deze nummers weer geblokkeerd door WhatsApp. Een week later waren al onze klanten geblokkeerd. WhatsApp had onze server geflagd: alle klanten die we opnieuw aansloten, werden gelijk geblokkeerd. We waren niet slim en ervaren genoeg om hier een omweg voor te vinden, en we hadden eigenlijk ook geen tijd om die omweg te vinden. Onze bankrekening begon er steeds leger uit te zien en de cashflow was weg. We gingen narekenen, maar het was wel duidelijk dat we nog maar één optie hadden, namelijk: faillissement aanvragen.”
Dat moet wel een heftige periode geweest zijn.
“Het was een hele heftige periode, inderdaad. Maar ook een hele bijzondere periode, ik had het niet willen missen. Het heeft me doen inzien wie ik ben, en wie ik wil worden. Ik heb ontzettend veel geleerd van de situatie. Het afronden van een bedrijf is één van de meest waardevolle dingen die ik ooit heb meegemaakt.”
Hoe kijk je nu terug op het faillissement?
“Geweldig.”
Ben je nu sarcastisch?
“Nee, ik meen het. Ik had het voor geen goud willen missen. Vergeet niet: ik was 21 jaar. Wat boeit het?! Ik vind dat iedereen een keer op z’n bek moet gaan.”
Wat heb je ervan geleerd?
“Dat vragen mensen wel vaker, maar ik vind het lastig om hier antwoord op te geven. Het is letterlijk te veel om op te noemen. Gesprekken met de curator, leren dat je bedrijf niet meer van jou is, dat andere mensen bieden op jouw boedel, dat jouw kantoor niet meer van jou is, dat je mensen op straat staan en wat er met hen gebeurt; en dan heb ik het nog alleen over het faillissement zelf. De hele periode ervoor was ook heel waardevol: alles wat ik heb geleerd over de bouw van een technisch product, hoe een legal procedure met zo’n grote partij als Facebook werkt, hoe je met media aandacht omgaat als je failliet wordt verklaard, hoe je een prijs wint en een maand later toch ten onder gaat, wat mensen daarvan vinden en hoe ze zich hierover uitlaten… Dan heb ik het over een periode van twee maanden voor het faillissement, laat staan over de periode die daar nog aan vooraf ging, het ontstaan van het bedrijf.”
Jij bent in 2 maanden 20 jaar ouder geworden, of niet?
“Zonder grappen: ik heb er oprecht een permanente, grijze pluk in mijn haar aan overgehouden.” Hij wijst grijnzend naar de zijkant van zijn hoofd, waar een paar grijze haren te zien zijn. “Een blijvend onderdeel van mijn leven, dat faillissement.”
Wat is het belangrijkste dat je hebt geleerd?
“Dat je nooit moet opgeven. Als je ergens in gelooft, moet je absoluut doorpakken. En een faillissement hoeft niet zozeer iets te zijn wat dat in de weg staat. Er zijn altijd creatieve manieren om zaken weer voor elkaar te krijgen. Het faillissement leerde mij ook om veerkrachtig te zijn. Mijn moeder heeft me destijds heel erg geïnspireerd. Op een ochtend na het faillissement was ik wakker geworden, liep ik door het huis in mijn pyjama, en ik had op dat moment niets. Mijn bedrijf was failliet, afgerond. Mijn relatie was net uitgegaan. Het was voor het allereerst in mijn leven dat ik zonder doel opstond. Ik belde mijn moeder, en zij vroeg me hoe het ging. Ik vertelde haar in alle eerlijkheid dat ik me een beetje ‘mweh’ voelde, en toen zei ze: Weet je, Alexander, van iedereen op deze wereld ben jij veerkrachtig genoeg om hier weer uit te komen. We rondden het gesprek af, ik ging daarover nadenken en dacht ik: dat klopt. Dát is het moment geweest dat ik dacht: ik ga Watermelon terugkopen. We gaan er iets moois van maken.”
En hoe is Watermelon van nu anders dan de Watermelon van toen?
Alles is anders. Niet alleen de huisstijl en het kantoor, maar ook de propositie, team, level van professionaliteit, strategie: alles. Destijds waren we een tool waarmee je WhatsApp kon beheren vanuit één platform: nu zijn we een conversational AI platform dat gesprekken automatiseert op gesprekskanalen. En alles wat we doen is legal, geen hack-fratsen meer.”
Met de kennis van nu, zou je iets anders hebben gedaan?
“Ik zou alles anders hebben gedaan. Echt alles. We zijn echt op de bonnefooi gaan werken, en gewoon gaan doen. Dat was prima, dat kenmerkte ons toen. Dat was ook echt iets moois. Daar hebben we toen een mooie prijs mee gewonnen, maar nu zou ik dat echt anders doen.”
Hoe zie je Watermelon in de toekomst?
“Glorieus. Internationaal: op Europese en Amerikaanse markt. De grootste kracht van ons platform, die zit in de combinatie tussen gebruiksvriendelijkheid en kunstmatige intelligentie. AI op een super gebruiksvriendelijke manier in de markt zetten: dat is een hele sterke combinatie, als je het mij vraagt. We gaan gewoon knallen.”
Meer weten over de Watermelon van nu?
Wil jij op de hoogte blijven van wat Watermelon doet op dit moment? Of wil je meer weten over hoe wij bedrijven helpen bij het automatiseren van hun klantenservice? Neem dan eens een kijkje op onze website, of plan een demo in!
Gerelateerde artikelen
Best practices
GPT-3: De meest recente ontwikkeling in digitale Klantenservice - Impact, risico's en mogelijkheden
GPT-3, de nieuwste versie van OpenAI's 'Generative Pretrained Transformer' -model, is een belangrijke ontwikkeling in de wereld van kunstmatige intelligentie en chatbots.
Bedrijf
De toekomst van chatbots
Chatbots zijn een van de meest spannende technologische innovaties die de manier waarop bedrijven communiceren met hun klanten volledig kunnen veranderen. Door middel van kunstmatige intelligentie en machine learning kunnen chatbots...